Первое в мире живое существо, возвратившееся на Землю, после облёта Луны

В рамках «лунной программы СССР» летно-конструкторские испытания корабля 7К-Л1 предусматривали изучить, как перегрузки повлияют на живые организмы. Успешный запуск корабля 7К-Л1 № 9 был осуществлен 15 сентября 1968 года. На борту беспилотного космического корабля, названного в печати «Зонд-5», находились живые объекты: две среднеазиатские черепахи, дрозофилы, хрущаки, традесканция с бутонами, клетки Хела в культуре, семена высших растений — пшеницы, сосны, ячменя, водоросль хлорелла на различных питательных средах, разные виды лизогенных бактерий и т. д. Черепахи были выбраны в качестве подопытных животных, поскольку им не требуется оборудование для кормления в невесомости — они могут не есть и не пить в течение полутора недель. «Зонд-5» впервые в мире совершил облёт Луны с животными на борту и через 7 суток после старта, 21 сентября 1968 года, вернулся к Земле, войдя в атмосферу со второй космической скоростью и приводнившись в акватории Индийского океана.

После возвращения на Землю черепахи были активными — много двигались, с аппетитом ели. За время эксперимента они потеряли в весе около 10 %. Исследование крови не выявило каких-либо существенных отличий у этих животных по сравнению с контрольными. 

Аналогичные запуски с облётом Луны были выполнены на беспилотных кораблях «Зонд-6» (ноябрь 1968), «Зонд-7» (август 1969) и «Зонд-8» (октябрь 1970). Черепахи на борту «Зонда-6» погибли из-за падения спускаемого аппарата на Землю с высоты 5 км после нештатного отстрела парашюта. Черепахи, облетевшие вокруг Луны на «Зонде-7» и «Зонде-8», благополучно вернулись на Землю.

СССР также запускал черепах в орбитальные полёты на борту беспилотного космического корабля «Союз-20» 17 ноября 1975 года (в ходе их был установлен 90-суточный рекорд пребывания животных в космосе) и на борту орбитальной станции «Салют-5» 22 июня 1976 года.